Una formica del deserto sui trampoli (a destra).
L'esperimento ha permesso di capire che uno speciale
contapassi biologico consente loro di ritrovare con
sicurezza e precisione la strada che le riporterà
al formicaio.
Le formiche del deserto hanno un sistema – come un contapassi – che gli permette di calcolare le distanze e non perdersi.
Orientarsi nel bel mezzo del deserto non è affatto semplice, nemmeno se si dispone di bussole e carte geografiche. Alcune specie di formiche hanno però messo a punto uno specialissimo sistema di navigazione che consente loro di ritrovare con facilità la via di casa dopo le scorribande tra la sabbia alla ricerca di cibo.
Boyscout a sei zampe Già da tempo è noto che alcuni di questi insetti sono in grado di utilizzare la posizione del sole come una vera e propria bussola: Harald Wolf e i suoi colleghi dell’Università di Ulm, in Germania, hanno però notato che per poter utilizzare questo sistema di orientamento le formiche devono essere in grado di calcolare le distanze che percorrono.
Per verificare la propria teoria, i ricercatori hanno utilizzato un metodo decisamente cruento: hanno modificato la lunghezza delle zampe degli insetti e hanno poi verificato la loro difficoltà nello stimare la distanza che li separava dal nido.
Esperimento horror
Wolf, dopo aver consentito a un gruppo di formiche del deserto di “imparare” la distanza che separava una fonte di cibo dal nido, ha modificato di un millimetro la lunghezza dei loro arti, o accorciandoli, o allungandoli con del materiale sintetico. Le formiche così modificate sono state poi messe nel luogo dove prima vi era il cibo, ed è stato osservato il loro comportamento: gli animali con le zampe più lunghe percorrevano una distanza del 50% superiore a quella che in origine separava il cibo dal formicaio, prima di tornare indietro e cercare il proprio rifugio. Allo stesso modo, quelle con le zampe più corte iniziavano una disperata ricerca di casa dopo aver percorso solo la metà della distanza originale. Le formiche modificate sono poi state messe in condizioni di imparare nuovamente la distanza cibo-nido su un percorso differente, e senza alcun problema si sono dimostrate in grado di ritrovare la correttamente il proprio rifugio.
Contapassi nervoso
Secondo i ricercatori ciò dimostra che le formiche del deserto sono dotate di una sorta di podometro interno che permette loro tenere conto del numero di passi mossi, e quindi di calcolare la distanza che le separa da casa. Ciò ovviamente non significa che le formiche siano in grado né di contare né di astrarre numeri, ma solo che il loro sistema nervoso è dotato di un contapassi biologico molto efficiente.
Chissà se gli insetti ai quali sono state tagliate le zampe hanno apprezzato questa valorizzazione delle loro capacità…
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