Il Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL), che ha sede nello Stato di New York, si è impegnato in uno studio genetico che dovrebbe avere un obiettivo molto preciso: salvare il diavolo della Tasmania dall’estinzione.
Nel 1996, infatti, gli scienziati scoprirono la diffusione di tumori facciali in questa specie di animali. Ricerche successive rivelarono che tale forma neoplastica si trasmette da un individuo all’altro quando cellule tumorali sono trasferite attraverso la lotta, il morso e altri contatti fisici. Una volta venuti a contatto con tali cellule, i diavoli sviluppano tumori della faccia e del collo che limitano la loro capacità di alimentarsi. Dopo circa tre mesi la patologia può portare alla morte per malnutrizione.
Secondo i dati epidemiologici, il tumore ha decimato la popolazione di diavoli di circa il 90 per cento in certe aree geografiche della Tasmania. E secondo quanto dichiarato da esponenti governativi, la decimazione potrebbe portare all’estinzione di questa specie entro 20 anni se non vengono rese misure adeguate.
Il gruppo di ricercatori del CSHL guidati da Elizabeth Murchison, intende ora comprendere in che modo i tumori funzionino a livello molecolare, sequenziando i geni espressi nelle forme cancerose che colpiscono i diavoli.
"Una volta che i geni del tumore saranno completamente sequenziati, avremo una migliore possibilità di identificare la causa di questa patologia rara” ha commentato la Murchison. “I nostri sforzi per sequenziare il genoma del diavolo rappresenta il primo tentativo al mondo di utilizzare la tecnologia per studiare la particolare biologia di questo tipo di tumori. Quando avremo una visione completa dei geni tumorali, sarà anche possibile sviluppare terapie o vaccini; e sarà anche un’occasione per comprendere qualcosa in più anche sulle patologie umane.” (fc)
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