WASHINGTON (8 agosto) - Il più grande e "leggero" pianeta dell'universo finora conosciuto è stato scoperto da alcuni scienziati americani. Secondo gli astronomi del Lowell Observatory, a Phoenix, in Arizona, il pianeta si trova a 1.400 anni luce dal sistema solare e all'apparenza sembra "soffice", ovvero è un pianeta senza terra solida. Il nome della nuova scoperta stellare è quello di TrES-4. Gli autori della ricerca fanno parte di un osservatorio molto famoso, proprio quello che nel 1930 scoprì Plutone.
I risultati della ricerca, pubblicati sulla rivista americana Astrophysical Journal Letters, rivelano che TrES-4 è composto soprattutto di idrogeno, è 20 volte più largo della Terra, ha un diametro 1,7 volte quello di Giove e la sua temperatura raggiunge i 1.200 gradi. La meraviglia, ma anche il mistero che avvolge questo pianeta, è la bassa densità della materia di cui è composto.
«È talmente soffice che ci si potrebbe affondare dentro» ha spiegato Georgi Mandhushev, lo scienziato che ha guidato la ricerca con la collaborazione del Californian Institute of Technology, del Palomar Observatory di San Diego e del centro di astronomia delle Canarie, in Spagna. Il pianeta, che ruota intorno a una stella, fa parte della costellazione di Ercole. Il corpo celeste è stato individuato per la prima volta nella primavera del 2006.
Una densità pari alla metà di quella di Saturno. - Come fa un pianeta a così bassa densità ad essere così grande? si chiedono gli scienziati. «È una materia molto solida ma nello stesso tempo leggera - ha dichiarato Alan Boss, del Canergie Institute di Washington - La natura ci riserva tante sorprese». Anche se non c'è una spiegazione scientifica all'esistenza di questi cosiddetti "soft planets". «È veramente un mistero - ha sottolineato Boss -. Il segreto della loro bassa densità è ancora tutto da scoprire». Ora i ricercatori stanno cercando un altro pianeta che, ne sono convinti, fa parte della stessa costellazione. «È difficile, non sappiamo cosa succeda laggiù - ha dichiarato Mandushev - Secondo noi potrebbe esserci un altro pianeta là intorno. Sarebbe incredibile».
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